Av Edward Reeves – The Telegraph

Superb romerska ruiner, härlig natur, god mat och löjligt låga priser - Edward Reeves finner mycket att beundra i det forna kommunistiska staten.

Detta är märkligt. Jag sitter i en bar i Tirana, Albanien, och det finns inte en gangster i sikte. Vad det är är en 20ft lång disk fylld med en mängd lockande kött, en vänlig man som grillar dem på begäran, och öl på 70p ett glas. Alla talar engelska, och alla är ständigt trevligt. Kan det vara så att det finns en obalans mellan Albanien rykte om - hur man sätter detta artigt? - Okonventionella konjunkturen, och den nutida verkligheten? Efter en vecka reser landet med min mamma, utan så mycket av en doft av problem eller en gangster billig cologne, Jag skulle säga att svaret är ett rungande ja.

I själva verket, vår albanska resa har vänt oss både i hål när det gäller detta ofta ignoreras Medelhavet landets dygder som turistmål. För dig med en kort uppmärksamhet span, Slutsatsen av denna artikel är “Go!” Men först något sammanhang. Vår resa kom när jag läste att researrangören, Resor Jules Verne (VJV), återvände till landet efter 20 års frånvaro. Tillbaka i slutet av åttiotalet en VJV resa var det enda sättet att besöka Albanien, som styrdes av en paranoid kommunistisk diktatur som utfärdat några hundra visum varje år. Min intrepid, vänsterinriktade mamma gick inte en enda gång, men två gånger, i 1986 och 1987, flyger in Titograd i fd Jugoslavien (nu Podgorica, huvudstad i Montenegro) och passerar gränsen vid 3:00 i strålkastare, som vargar howled i avståndet. Alla böcker, tidskrifter och andra trycksaker konfiskerades av Kalashnikov-svingande vakter och besökare var tvungna att gå igenom ett får dopp för att döda kapitalistiska bakterier. Välkommen till Albanien.

Hur ofta ändrar. Vi flyger direkt till Tirana för att börja VJV: s nya “Klassisk Tour Albanien” färdväg - och det finns inte ett får dopp i sikte. Flygplatsen är rena och moderna, med ett ännu renare och mer modern turnébussen väntar 100 meter från avfarten. Vår guide, Elton Caushi, skulle kunna misstas för en italiensk konststudent. Ungdomar, han säger, mycket medveten om Albaniens anseende utomlands, nu undvika den mörka, anlitade-killer look som var tänkt att vara cool i nittiotalet. Det finns ingen hängande om - VJV s bumpf klargör att Albaniens geografi och dålig vägnätet diktera långa tränare resor (och varnar att det finns en rimlig grad av promenader). Första stoppet är den 18: e-tals kloster i Ardenica, sitter på en kulle som kommunistregimen grävde in och täckt av bunkrar och vapenemplacements (Albanien är späckat med bunkrar - det tros vara mer än 700,000 av dem). Min mor besökte inte Ardenica på hennes tidigare resor - då kyrkan användes som förråd för militär kit. Överlevnaden för sin fantastiska ikonostasen och fresker, med två av Albaniens finaste ikon målare, bröderna Konstandin och Athanas Zografi, är något av ett mirakel.

Vi övernattar i staden Fier som, för posten, dofter av bensin (Det är nära ett raffinaderi) och har ingenting att erbjuda även de mest rosiga-spectacled besökaren. Det är bekvämt, dock, för den förstörda staden Apollonia, som vi besöker följande morgon. Sanningen ska fram, dess mest berömda invånare, Augusti, skulle vara hårt drivit att erkänna det. Men vi har stora förhoppningar för vår nästa historiska plats, Butrint, planerad till följande morgon. Trouble är, Butrint är långt i söder, nära den grekiska gränsen. Detta innebär en dag kör den albanska Riviera, to Saranda, där vi ska bo två nätter. Och det är en lång enhet - nära på åtta timmar - men med stopp för lunch för att njuta av utsikten från Llogaraja Pass och fortet byggdes av Ali Pasha (av Byron fame) och Palermo Bay.

Scenery åt sidan, den viktig punkt av intresse är olivträd som planterats på en sluttning för att stava namnet på Albaniens unlamented diktatorn Enver Hoxha. Min mamma minns kullarna som festooned med sådana slagord, i vitmålade stenar. Det var ett sätt att införa kontroll, Elton förklarar - Betrodda kommunister skulle förpliktas att måla “Anwar”; den politiskt misstänkte skulle få fraser som “United States kapitalistiska imperialismen är en papperstiger”, vilket kan ta månader. Min mamma ser snopen. “Jag antog att de målades av tacksamma bybor,” säger hon. Butrint, vi upptäcker, är en magisk plats. I Italien skulle det vara packat med besökare; vi delar det med en enda coachload av äldre tyskar. Ruinerna är spridda över en liten halvö, och sträcker sig från det fjärde århundradet f.Kr. fram till början av 1900 (Ali Pasha hade en jaktstuga här), via den bysantinska eran. Sköldpaddorna solbada i översvämmade teater och badhus, syrsor chirrup och eukalyptus blad prasslar försiktigt i vinden. Allt som allt är det en mycket tillfredsställande ställe att tillbringa en förmiddag.

Nästa dag kör vi ett par timmar inåt landet till staden Gjirokastra. Detta Unescos världsarv är fullständigt charmerande, med branta kullerstensgator, sönderfallande ottomanska hus och en skrämmande slott. Det är närmare till Albanien min mor minns, men med tillsats av en liten kapitalistisk ekonomi av hantverkare som säljer trä och sten carvings, och en excentrisk shack av en restaurang, Remembrance, där hon har möjlighet att stoppa i (läcker) grodor’ ben. Det är värt att nämna att albanska köket är generellt god kvalitet, och uppfriskande billig. Mat hade varit ett problem på min mors senaste besök - i Adriatiska havet “tillgripa” Durres hennes halv-svalt turné grupp hade hittat bara en café, som hade öppnas speciellt med en åldrig gammal käring som tydligt trodde allt Hoxha regimen berättade för henne om svavelhaltiga västerlänningar. Menyn hade fördelen av enkelhet: brunt bröd, serveras med en snarl.

Efter en natt i Gjirokastra vi in ​​på en andra lång enhet, norr till staden Berati. Detta visar sig vara en annan gammaldags charmör, med mer tumbledown ottomanska hus staplade endera sidan av en flod, och ett vackert bevarade citadell med en härlig kyrka, St Marys, som nu är ett museum skryter några extraordinära fresker. Om du hamnen ambitioner lämna ekorrhjulet och öppna ett boutiquehotell, Berati är platsen att göra det. Vi pausar väg att se de romerska ruinerna vid Bylis (imponerande) och för ett mellanmål i Fier (mindre imponerande).

Sista stopp är Tirana, huvudstaden, som visar sig vara en trevlig, surrande plats. Det finns mycket att se och göra i vår korta vistelse, vilket inkluderar en dagsutflykt till närliggande Kruja, den befästa staden från vilken Albaniens nationell hjälte Skanderbeg ledde 15-talet motstånd mot turkarna. Enver Hoxha dotter själv restaurerade slottet och gjorde den till en helgedom till albansk nationalism. Den stora förändringen, Min mamma säger, är kullerstensgatorna basaren, som stadigt stängdes på hennes senaste besök (då VJV rekommenderas £ 5 fickpengar för hela veckan; alla besökare kunde köpa var översättningar av Hoxha olika mästerverk). Basaren är nu staplade hög med kommunistiska detritus.
Den natten, in Tirana, Vi vandrar runt Blloku, det gamla bostadsområdet för nomenklatur. Tills kommunismen föll, det var out of bounds till vanliga albaner. Nu det är packat med barer, caféer och fashionabla ungdomar att ha roligt.
Min mamma är mållös. Tirana i mitten av åttiotalet hade varit fullständigt död. Den enda spänning kom när en överviktig man i bruna facklor och skrikig rainbow-stripe jumper propositioned henne i loos i Tirana International Hotel. Hon kämpade honom, och han greps i minuter. Hon har inga tvivel om att han skickades till ett fångläger, eller sämre. Min mamma proklamerar att hon kommer att komma tillbaka och utforska den norra delen av landet, endast, i mer maklig takt. Hon är tråkigt att det socialistiska experimentet misslyckades, men hennes uppfattning av Albanien - och albaner - har helt förändrats.

“Jag brukade tänka att de var en dour, unsmiling gäng,” säger hon, “men nu är de alla så vänliga.” Roligt att.