Av Edward Reeves – The Telegraph

Fantastisk romerske ruiner, vidunderlig landskap, god mat og latterlig lave priser - Edward Reeves finner mye å beundre i det tidligere kommunistiske stat.

Dette er merkelig. Jeg sitter i en bar i Tirana, Albania, og det er ikke en gangster i sikte. Hva er det er en 20ft-lang disk fullpakket med en rekke fristende kjøtt, en vennlig mann som griller dem på forespørsel, og øl på 70p et glass. Alle snakker engelsk, og alle er usvikelig fint. Kan det være at det er en mismatch mellom Albania omdømme for - hvordan å sette dette høflig? - Ukonvensjonell økonomisk aktivitet, og dagens virkelighet? Etter en uke reiser landet med min mor, uten så mye av en eim av problemer eller en gangster billig cologne, Jeg vil si at svaret er et rungende ja.

Faktisk, vår albanske turen har slått oss begge inn boringer når det gjelder dette ofte ignorert Middelhavet landets dyder som et turistmål. For de av dere med en kort oppmerksomheten span, det endelige utfallet av denne artikkelen er “Gå!” Men først noen sammenheng. Vår tur kom da jeg leste at turoperatøren, Voyages Jules Verne (VJV), var på vei tilbake til landet etter et 20 års fravær. Tilbake på åttitallet en VJV turen var den eneste måten å besøke Albania, som ble styrt av en paranoid kommunistisk diktatur som utstedte et par hundre visa hvert år. Min uforferdet, venstreorienterte mor gikk ikke en gang, men to ganger, i 1986 og 1987, flyr inn Titograd i det tidligere Jugoslavia (nå Podgorica, hovedstaden i Montenegro) og krysset grensen på 3 am i henhold søkelys, som ulver ulte i det fjerne. Alle bøker, magasiner og andre trykksaker ble konfiskert av Kalashnikov-vifter med vakter og besøkende måtte gå gjennom en sau dukkert for å drepe kapitalistiske bakterier. Velkommen til Albania.

Hvordan tidene forandrer. Vi flyr direkte inn i Tirana å begynne VJV nye “Classical Tour of Albania” reiserute - og det er ikke en sau dukkert i sikte. Flyplassen er ren og moderne, med en enda renere og mer moderne turbuss venter 100 meter fra avkjøringen. Vår guide, Elton Caushi, kan forveksles med en italiensk kunststudent. Unge mennesker, sier han, fullstendig klar over Albania omdømme i utlandet, nå unngå mørke, hyret-killer utseende som var tenkt å være kul på nittitallet. Det er ingen hengende om - VJV er bumpf gjør det klart at Albanias geografi og dårlig veinett diktere lange buss reiser (og advarer det er en rimelig grad av å gå). Første stopp er 18. århundre klosteret Ardenica, sitter på en høyde som det kommunistiske regimet gravde inn og dekket i bunkers og våpenstillinger (Albania er pepret med bunkere - det er tenkt å være mer enn 700,000 av dem). Min mor fikk ikke besøke Ardenica på hennes tidligere turer - da kirken ble brukt som lager for militært kit. Overlevelsen av sin fantastiske ikonostasen og fresker, av to av Albania fineste ikon malere, brødrene KONSTANDIN og Athanas Zografi, er noe av et mirakel.

Vi tilbringer natten på byen Fier som, for posten, lukter av bensin (det er i nærheten av et raffineri) og har ingenting å tilby selv den mest rosenrød-bebrillede besøkende. Det er praktisk, men, for den ruinerte byen Apollonia, som vi gå til følgende morgen. Sannhet bli fortalt, sin mest berømte innbygger, Augustus, ville bli hardt presset til å gjenkjenne det. Men vi har store forhåpninger for vår neste historisk sted, Butrint, planlagt for følgende morgen. Problemet er, Butrint er langt mot sør, nær den greske grensen. Dette betyr en dag kjører den albanske rivieraen, til Saranda, hvor vi vil bo to netter. Og det er en lang kjøretur - tett på åtte timer - men med stopp for lunsj å nyte utsikten fra Llogaraja Pass og fort bygget av Ali Pasha (av Byron berømmelse) på Palermo Bay.

Naturen side, den største severdigheten er oliventrær plantet på en åsside å stave navnet på Albanias unlamented diktator Enver Hoxha. Min mor husker åsene blir festpyntet med slike slagord, i hvitmalte steiner. Det var en måte å innføre kontroll, Elton forklarer - tiltrodde kommunister kan bli beordret til å male “Enver”; den politisk mistenkte ville få setninger som “USA kapitalistiske imperialisme er en papirtiger”, som kan ta måneder. Min mor ser slukøret. “Jeg antok at de ble malt av takknemlige landsbyboere,” sier hun. Butrint, vi oppdager, er et magisk område. I Italia ville det være fullpakket med besøkende; vi deler den med et enkelt coachload av eldre tyskere. Ruinene er spredt over en liten halvøy, og spenner fra det fjerde århundre f.Kr. frem til tidlig på 1900-tallet (Ali Pasha hadde en jakthytte her), via den bysantinske epoken. Skilpaddene som soler seg i de oversvømte teater og badehus, sirisser chirrup og eukalyptus blader rasling forsiktig i vind. Alt i alt er det en svært tilfredsstillende sted å tilbringe en morgen.

Neste dag kjører vi et par timer innover i landet til byen Gjirokastra. Dette Unesco World Heritage Site er svært sjarmerende, med bratte brosteinsgater, smuldrer ottomanske hus og et skummelt slott. Dette er nærmere Albania min mor husker, men med tillegg av en liten kapitalistisk økonomi av håndverkere som selger tre og stein utskjæringer, og en eksentrisk shack av en restaurant, Kujtimi, der hun er i stand til å brette inn (deilig) frosker’ ben. Det er verdt å nevne at albansk mat er generelt god kvalitet, og forfriskende billig. Mat hadde vært et problem på min mors siste besøk - i Adriaterhavet “ty” Durres hennes halv-sultet turgruppe hadde funnet bare en kafé, som måtte åpnes spesielt av en gammel kjerring som åpenbart trodde alt Hoxha regimet fortalte henne om svovelholdig Vesten. På menyen hadde fordelen av enkelhet: brunt brød, servert med et snerr.

Etter en natt i Gjirokastra går vi om bord på et sekund lang kjøretur, nord til byen Berati. Dette viser seg å være en annen gammeldags sjarmtroll, med mer falleferdig ottomanske hus stablet hver side av en elv, og et vakkert bevart citadellet med en herlig menighet, St Marys, som nå er et museum som kan skilte noen ekstraordinære fresker. Hvis du havna ambisjoner om å forlate Rat Race og åpne et boutiquehotell, Berati er stedet å gjøre det. Vi stopper underveis for å se de romerske ruinene i Bylis (imponerende) og for en matbit i Fier (mindre imponerende).

Siste stopp er Tirana, hovedstaden, som viser seg å være en vennlig, summende sted. Det er for mye å se og gjøre i vår korte opphold, som inkluderer en dagstur til nærliggende Kruja, den befestede byen som Albanias nasjonalhelt Skanderbeg ledet det 15. århundre motstand mot tyrkerne. Enver Hoxha datter selv restaurert slottet og slått den inn i en helligdom til albansk nasjonalisme. Den store endringen, min mor sier, er det brosteinsbelagte basaren, som ble fast stengt på hennes siste besøk (tilbake da VJV anbefales £ 5 lommepenger for hele uken; alle besøkende kunne kjøpe var oversettelser av Hoxha ens ulike mesterverk). Basaren er nå stablet høyt med kommunistiske detritus.
Den kvelden, i Tirana, vi vandre rundt Blloku, det gamle boligområdet for nomenklatur. Inntil kommunismen falt, det var ut over grensene til vanlige albanere. Nå er det fullpakket med barer, kafeer og fasjonable unge ha det gøy.
Min mor er forbløffet. Tirana på midten av åttitallet hadde vært helt død. Den eneste spenningen kom da en overvektig mann i brune fakler og en glorete regnbue-stripe genser propositioned henne i loos i Tirana International Hotel. Hun kjempet han av, og han ble arrestert i løpet av minutter. Hun har ingen tvil om at han ble sendt til en fangeleir, eller verre. Min mor proklamerer hun kommer til å komme tilbake og utforske den nordlige delen av landet, solo, på et mer bedagelig tempo. Hun er trist at den sosialistiske eksperimentet mislyktes, men hennes meningen fra Albania - og albanere - er blitt helt forandret.

“Jeg pleide å tenke at de var en tok, unsmiling gjeng,” sier hun, “men nå er de alle så vennlige.” Morsomt at.