Par Edward Reeves – The Telegraph

Superbes ruines romaines, paysages magnifiques, la bonne nourriture et des prix ridiculement bas - Edward Reeves trouve beaucoup à admirer dans l'ancien Etat communiste.

C'est étrange. Je suis assis dans un bar à Tirana, Albanie, et il n'y a pas un gangster en vue. Ce qu'il ya est un 20 pieds de long comptoir emballé avec un éventail de viandes alléchantes, un homme amical qui les grilles sur demande, et la bière à 70p un verre. Tout le monde parle anglais, et tout le monde est immanquablement agréable. Serait-ce qu'il ya un décalage entre la réputation de l'Albanie - comment dire poliment? - L'activité économique non conventionnelle, et la réalité des temps modernes? Après une semaine à parcourir le pays avec ma mère, sans tellement d'une bouffée de difficulté ou pas cher Cologne d'un gangster, Je dirais que la réponse est un oui retentissant.

En fait, notre voyage albanais nous a tourné à la fois dans des trous quand il s'agit de les vertus de ce pays méditerranéen souvent ignoré en tant que destination touristique. Pour ceux d'entre vous avec une courte durée d'attention, Le résultat de cet article est “Aller!” Mais d'abord un peu de contexte. Notre voyage est venue lorsque j'ai lu que tour-opérateur, Voyages Jules Verne (VJV), était de retour au pays après une absence de 20 ans. Retour à la fin des années quatre-vingts un voyage VJV était la seule façon de visiter l'Albanie, qui a été gouverné par une dictature communiste paranoïaque qui a émis quelques centaines de visas chaque année. Mon intrépide, mère de gauche a pas une seule fois, mais deux fois, à 1986 et 1987, voler dans Titograd dans l'ex-Yougoslavie (maintenant Podgorica, capitale du Monténégro) et en traversant la frontière à 3h du matin sous les projecteurs, comme des loups hurlaient au loin. Tous les livres, magazines et autres imprimés ont été confisqués par Kalachnikov brandissant des gardes et les visiteurs ont dû marcher à travers un bain de moutons pour tuer les germes capitalistes. Bienvenue à l'Albanie.

Comme les temps changent. Nous volons directe dans Tirana pour commencer VJV de nouveau “Circuit classique de l'Albanie” itinéraire - et il n'y a pas un plongeon de moutons en vue. L'aéroport est propre et moderne, avec une attente bus de tournée encore plus propre et plus moderne 100 mètres de la sortie. Notre guide, Elton Caushi, pourraient être pris pour un étudiant en art italien. Jeunes, dit-il, parfaitement conscients de la réputation de l'Albanie à l'étranger, maintenant éviter l'obscurité, embauchée-killer look qui a été pensé pour être cool dans les années nonante. Il n'y a pas traîner - bumpf de VJV, il est clair que la géographie de l'Albanie et de mauvais état du réseau routier imposent voyages en autocar sur longue (et avertit qu'il ya un certain degré de marche). Le premier arrêt est le monastère du 18ème siècle de Ardenica, assis sur une colline que le régime communiste enfouie dans et couvert dans des bunkers et des emplacements d'armes à feu (L'Albanie est parsemé de bunkers - y sont pensés pour être plus 700,000 d'entre eux). Ma mère n'a pas visité Ardenica sur ses voyages précédents - à l'époque, l'église fut utilisée comme entrepôt pour l'équipement militaire. La survie de sa magnifique iconostase et fresques, par deux des plus grands peintres d'icônes de l'Albanie, les frères Konstandin et Athanas Zografi, est quelque chose d'un miracle.

Nous passons la nuit dans la ville de Fier qui, pour l'enregistrement, les odeurs d'essence (c'est près d'une raffinerie) et n'a rien à offrir, même le visiteur le plus attrayant-lunettes. C'est pratique, cependant, pour la ville en ruine d'Apollonia, qui nous visitons le lendemain matin. Pour dire la vérité, son plus célèbre résident, Août, serait durement poussé à le reconnaître. Mais nous avons de grands espoirs pour notre prochain site historique, Butrint, prévue pour le lendemain matin. Le problème, c'est, Butrint est loin vers le sud, près de la frontière grecque. Cela signifie une journée de route de la Riviera albanaise, to Saranda, où nous resterons deux nuits. Et c'est un long trajet - près de huit heures - mais avec des arrêts pour le déjeuner pour profiter de la vue depuis le col Llogaraja et le fort construit par Ali Pacha (de Byron renommée) et Palerme Bay.

Paysage de côté, le principal point d'intérêt est oliviers plantés sur une colline à épeler le nom du non regretté dictateur Enver Hoxha en Albanie. Ma mère se souvient des collines sont ornées de slogans tels, en pierres peintes en blanc. C'était une façon d'imposer un contrôle, Elton explique - communistes de confiance pourraient être commandés à peindre “Anwar”; le suspect politiquement obtiendrait des expressions telles que “États-Unis capitaliste impérialisme est un tigre de papier”, qui pourrait prendre des mois. Ma mère regarde penaud. “Je suppose qu'ils ont été peints par les villageois reconnaissants,” dit-elle. Butrint, nous découvrons, est un site magique. En Italie, il serait emballé avec des visiteurs; nous partageons avec une seule coachload des Allemands âgés. Les ruines s'étendent sur une petite presqu'île, , et le déménagement du IVe siècle avant J.-C. jusqu'au début des années 1900 (Ali Pasha avait un pavillon de chasse ici), via l'époque byzantine. Terrapins bronzer dans le théâtre inondée et bains publics, grillons gazouillis et d'eucalyptus feuilles bruissent doucement dans la brise. Dans l'ensemble c'est un endroit très satisfaisant de passer une matinée.

Le lendemain, nous roulons quelques heures intérieur de la ville de Gjirokastra. Ce site du patrimoine mondial de l'Unesco est tout à fait charmant, avec ses rues pavées, délabrées maisons ottomanes et un château sinistre. C'est plus proche de la Albanie ma mère se souvient, mais avec l'ajout d'une petite économie capitaliste des artisans vendant du bois et de la pierre des sculptures, et une cabane excentrique d'un restaurant, Souvenir, où elle est capable de rentrer dans (délicieux) grenouilles’ jambes. Il convient de mentionner que la cuisine albanaise est généralement de bonne qualité, et rafraîchissante pas cher. Alimentaire avait été une question sur la dernière visite de ma mère - dans l'Adriatique “recourir” de Durres son groupe de tournée famélique avait trouvé juste un café, qui devait être ouvert spécialement par une vieille femme âgée qui croyait clairement tout ce que le régime Hoxha lui a parlé sulfureuse Occidentaux. Le menu avait l'avantage de la simplicité: pain brun, servi avec un rictus.

Après une nuit à Gjirokastra nous embarquons sur un second disque longue, au nord de la ville de Berati. Cela s'avère être une autre charmeur vieux monde, avec plus de maisons ottomanes en ruine empilés de chaque côté d'une rivière, et une citadelle magnifiquement préservé avec une église glorieuse, Sainte-Marie, qui est maintenant un musée offrant des fresques extraordinaires. Si vous portuaires ambitions de quitter la course de rat et l'ouverture d'un hôtel de charme, Berati est l'endroit pour le faire. Nous nous arrêtons en route pour voir les ruines romaines de Bylis (impressionnant) et pour une collation à Fier (moins impressionnant).

Dernière étape est Tirana, la capitale, qui s'avère être un match amical, bourdonnement lieu. Il ya trop de choses à voir et à faire dans notre court séjour, qui comprend une excursion d'une journée à proximité Kruja, la ville fortifiée à partir de laquelle le héros national Skanderbeg de l'Albanie a mené la résistance du 15ème siècle contre les Turcs. La fille de Enver Hoxha se restaurer le château et l'a transformé en un sanctuaire pour le nationalisme albanais. Le grand changement, dit ma mère, est le bazar pavée, qui a été bien fermée lors de sa dernière visite (à l'époque VJV recommandé 5 £ d'argent de poche pendant toute la semaine; tous les visiteurs pouvaient acheter étaient des traductions de divers chefs-d'œuvre de Hoxha). Le bazar est maintenant encombrée de détritus communiste.
Cette nuit-là, in Tirana, nous errons Blloku, l'ancien quartier résidentiel de la nomenclature. Jusqu'à la chute du communisme, il était interdit aux Albanais ordinaires. Maintenant, il est emballé avec des barres, cafés et mode des jeunes s'amusent.
Ma mère est sidéré. Tirana au milieu des années quatre-vingt a été tout à fait mort. La seule émotion est venue quand un homme en surpoids dans les éruptions marron et un pull arc-en-bande criarde elle fait des avances dans les toilettes de l'International Hôtel Tirana. Elle lui a repoussé, et il a été arrêté en quelques minutes. Elle a sans doute il a été envoyé dans un camp de prison, ou pour le pire. Ma mère proclame qu'elle va revenir et explorer le nord du pays, seulement, à un rythme plus tranquille. Elle est triste de constater que l'expérience socialiste n'a pas, mais son opinion sur l'Albanie - et les Albanais - a complètement changé.

“J'avais l'habitude de penser qu'ils étaient un dour, tas unsmiling,” dit-elle, “mais maintenant ils sont tous très sympathiques.” C'est drôle,.