Por Edward Reeves – The Telegraph

Magníficas ruinas romanas, paisajes de belleza, buena comida y precios ridículamente bajos - Edward Reeves encuentra mucho que admirar en el antiguo estado comunista.

Esto es extraño. Estoy sentado en un bar en Tirana, Albania, y no hay un gángster en la vista. Lo que hay es una de 20 pies de largo mostrador lleno de una gran variedad de carnes atractivos, un hombre amable que les parrillas bajo petición, y la cerveza en un vaso 70p. Todo el mundo habla Inglés, y todo el mundo es infaliblemente agradable. ¿Podría ser que hay un desajuste entre la reputación de Albania para - cómo decirlo educadamente? - La actividad económica no convencional, y la realidad de hoy en día? Después de una semana viajando por el país con mi madre, sin ni siquiera una bocanada de problemas o colonia barata de un gángster, Yo diría que la respuesta es un rotundo sí.

De hecho, nuestro viaje albanesa nos ha convertido tanto en taladros cuando se trata de las virtudes de este país mediterráneo a menudo ignorado como destino turístico. Para aquellos de ustedes con una capacidad de atención, el resultado final de este artículo es “Ir!” Pero primero un poco de contexto. Nuestro viaje surgió cuando leí que operador turístico, Voyages Jules Verne (VJV), regresaba al país después de una ausencia de 20 años. A finales de los años ochenta un viaje VJV era la única manera de visitar Albania, que fue gobernado por una dictadura comunista paranoico que dictó unos cientos de visas cada año. Mi intrépidos, madre de izquierda fue ni una sola vez, sino dos veces, en 1986 y 1987, volando en Titograd en la antigua Yugoslavia (Ahora Podgorica, capital de Montenegro) y el cruce de la frontera a las 3 am en virtud reflectores, como los lobos aullaban en la distancia. Todos los libros, revistas y otros materiales impresos fueron confiscados por guardias armados con Kalashnikov y los visitantes tuvieron que caminar a través de una inmersión de ovejas para matar los gérmenes capitalistas. Bienvenido a Albania.

¿Cómo cambian los tiempos. Volamos directamente en Tirana para comenzar VJV de nuevo “Visita Visita clásica de Albania” itinerario - y no hay un baño ovejas a la vista. El aeropuerto está limpio y moderno, con un autobús de la gira aún más limpio y más moderno de espera 100 metros de la salida. Nuestro guía, Elton Caushi, podría ser confundido con un estudiante de arte italiano. Jóvenes, dice, muy consciente de la reputación de Albania en el extranjero, ya evitar la oscuridad, contratado asesino de mirada que se pensaba que era genial en los años noventa. No hay rondando - bumpf de VJV deja claro que la geografía de Albania y la mala red viaria dictan largos trayectos en autocar (y advierte que hay un alto grado de caminar). La primera parada es el monasterio de Ardenica del siglo 18, sentado en una colina que el régimen comunista se acurrucó dentro y cubierto de búnkeres y emplazamientos de armas (Albania está salpicado de bunkers - no se cree que son más de 700,000 de ellos). Mi madre no visitó Ardenica en sus viajes anteriores - en ese entonces la iglesia fue utilizada como almacén para el kit militar. La supervivencia de su espléndido iconostasio y frescos, por dos de los mejores pintores de iconos de Albania, los hermanos Konstandin y Athanas Zografi, es una especie de milagro.

Pasamos la noche en la ciudad de Fier que, para el registro, olores de gasolina (que está cerca de una refinería) y no tiene nada que ofrecer, incluso el visitante más atractivo-anteojos. Es conveniente, sin embargo, de la ciudad en ruinas de Apolonia, que visitamos al día siguiente. La verdad sea dicha, su residente más famoso, Agosto, sería difícil-empujó a reconocerlo. Pero tenemos grandes esperanzas para nuestro próximo sitio histórico, Butrint, programado para la mañana siguiente. El problema es que, Butrint es muy al sur, cerca de la frontera con Grecia. Esto significa que un día conduciendo el Albanian Riviera, to Saranda, donde nos quedaremos dos noches. Y es un largo viaje en coche - cerca con ocho días - pero con paradas para el almuerzo para disfrutar de la vista desde el paso Llogaraja y la fortaleza construida por Ali Pasha (de la Byron fama) y Palermo Bay.

Decorado lado, el principal punto de interés es olivos plantados en una colina a deletrear el nombre de unlamented dictador Enver Hoxha de Albania. Mi madre recuerda las colinas están adornadas con lemas, en piedras pintadas de blanco. Era una forma de imponer el control, Elton explica - comunistas de confianza pueden ser ordenados para pintar “Anwar”; el sospechoso políticamente tendría frases como “Estados Unidos El imperialismo capitalista es un tigre de papel”, que podría tomar meses. Mi madre mira cabizbajo. “Asumí que fueron pintados por los aldeanos agradecidos,” ella dice. Butrint, descubrimos, es un sitio mágico. En Italia se llena de visitantes; la compartimos con un solo coachload de alemanes mayores. Las ruinas se extienden sobre una pequeña península, y van desde el siglo IV antes de Cristo hasta el año 1900 (Ali Pasha tenía un pabellón de caza aquí), a través de la época bizantina. Terrapins tomar el sol en el teatro y la casa de baños inundados, grillos chirrido y eucalipto hojas se mueven ligeramente suavemente en la brisa. En general, es un lugar muy satisfactoria para pasar una mañana.

Al día siguiente nos dirigimos a un par de horas hacia el interior de la ciudad de Gjirokastra. Este Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO es absolutamente encantador, con empinadas calles empedradas, desmoronadas casas otomanas y un castillo tenebroso. Esto está más cerca de la Albania mi madre recuerda, aunque con la adición de una pequeña economía capitalista de artesanos que venden tallas de madera y piedra, y una choza de excéntrica de un restaurante, Recuerdo, donde ella es capaz de meter en (delicioso) ranas’ piernas. Vale la pena mencionar que la cocina albanesa es generalmente de buena calidad, refrescante y barata. Alimentos había sido un problema en la última visita de mi madre - en el Adriático “recurrir” Dürres de su grupo de viaje medio muerto de hambre había encontrado sólo una cafetería, que tuvo que ser abierta especialmente por una vieja edad que claramente creía todo lo que el régimen de Hoxha le habló de sulfuroso occidentales. El menú tenía la ventaja de la simplicidad: pan moreno, servido con un gruñido.

Después de una noche en Gjirokastra nos embarcamos en una segunda unidad de tiempo, al norte de la ciudad de Berati. Este resulta ser otro viejo mundo encantador, con más casas otomanas tumbledown apilados uno y otro lado de un río, y una fortaleza muy bien conservada, con una iglesia gloriosa, Santa María, que ahora es un museo que dispone de algunos extraordinarios frescos. Si usted ambiciones puerto de dejar la carrera de ratas y la apertura de un hotel boutique, Berati es el lugar para hacerlo. Hacemos una pausa en el camino para ver las ruinas romanas de Bylis (impresionante) y para tomar un aperitivo en Fier (menos impresionante).

La parada final es Tirana, la capital, que resulta ser un amistoso, zumbido lugar. Hay mucho para ver y hacer en nuestra corta estancia, que incluye una excursión de un día a la cercana Kruja, la ciudad fortificada de la cual el héroe nacional de Albania Skanderbeg lideró la resistencia del siglo 15 contra los turcos. La hija de Enver Hoxha ella restauró el castillo y lo convirtió en un santuario al nacionalismo albanés. El gran cambio, mi madre dice, es el bazar adoquinada, que fue bien cerrada en su última visita (entonces se recomienda VJV £ 5 gastar dinero para toda la semana; todos los visitantes podían comprar eran traducciones de varias obras maestras de Hoxha). El bazar es ahora una pila de detritus comunista.
Esa noche, in Tirana, vagamos alrededor Blloku, la antigua zona residencial de la nomenclatura. Hasta la caída del comunismo, que estaba fuera de los límites a los albaneses ordinarias. Ahora está lleno de bares, cafés y jóvenes de moda se divierten.
Mi madre está pasmado. Tirana a mediados de los años ochenta había sido totalmente muertos. La única emoción llegó cuando un hombre con sobrepeso en las erupciones de color marrón y un llamativo puente del arco iris raya la proposiciones en los aseos de la Tirana International Hotel. Ella luchó contra él fuera, y fue arrestado en minutos. Ella no tiene ninguna duda de que fue enviado a un campo de prisioneros, o peor. Mi madre proclama que va a volver y explorar el norte del país, sólo, a un ritmo más pausado. Es triste que el experimento socialista fracasó, pero su opinión de Albania - y los albaneses - ha cambiado por completo.

“Yo solía pensar que eran un severo, montón sonreír,” ella dice, “pero ahora son todos muy amables.” Es curioso que.