Af Edward Reeves – The Telegraph

Superb romerske ruiner, herlige natur, god mad og latterligt lave priser - Edward Reeves finder meget at beundre i det tidligere kommunistiske stat.

Det er mærkeligt. Jeg sidder i en bar i Tirana, Albanien, og der er ikke en gangster i syne. Hvad der er en 20ft lang counter fyldt med en vifte af lokkende kød, en venlig mand, der grill dem på anmodning, og øl på 70p et glas. Alle taler engelsk, og alle er ufejlbarligt dejligt. Kunne det være, at der er et misforhold mellem Albanien ry for - hvordan man kan sætte det høfligt? - Ukonventionelle økonomiske aktivitet, og den moderne virkelighed? Efter en uge rejser landet med min mor, uden så meget af en lugt af problemer eller en gangster er billigt cologne, Jeg vil sige, at svaret er et rungende ja.

Faktisk, vores albanske tur har vendt os begge til boringer, når det kommer til denne ofte ignoreret Mediterranean lands dyder som turistmål. For dem af jer med en kort opmærksomhed span, facit for denne artikel er “Go!” Men først nogle sammenhæng. Vores tur kom om, hvornår jeg læser, at rejsearrangøren, Fart Jules Verne (VJV), var på vej tilbage til landet efter en 20-års fravær. Tilbage i slutningen af ​​firserne en VJV tur var den eneste måde at besøge Albanien, som blev regeret af en paranoid kommunistisk diktatur, der har udstedt et par hundrede visa hvert år. Min frygtløse, venstredrejet mor gik ikke en gang, men to gange, i 1986 og 1987, flyver ind Titograd i det tidligere Jugoslavien (nu Podgorica, hovedstad Montenegro) og passerer grænsen ved 03:00 under søgelys, som ulve hylede i det fjerne. Alle bøger, magasiner og andre tryksager blev konfiskeret af Kalashnikov-svingende vagter og besøgende måtte gå gennem et får dip til at dræbe kapitalistiske bakterier. Velkommen til Albanien.

Hvordan tiderne skifter. Vi flyver direkte ind i Tirana for at begynde VJV nye “Klassisk Tour Albanien” rejserute - og der er ikke et får dukkert i syne. Lufthavnen er rene og moderne, med en endnu renere og mere moderne tour bus venter 100 meter fra afkørslen. Vores guide, Elton Caushi, kunne forveksles med en italiensk kunststuderende. Unge, siger han, fuldstændig klar over Albaniens omdømme i udlandet, nu undgå den mørke, hyret-killer look, der blev anset for at være cool i halvfemserne. Der er ingen hængende om - VJV s bumpf gør det klart, at Albaniens geografi og dårlig vejnet diktere lange coach ture (og advarer der er en rimelig grad af at gå). Første stop er fra det 18. århundrede kloster Ardenica, sidder på en bakke, det kommunistiske styre borede ind og dækket i bunkers og kanonstillinger (Albanien spækket med bunkers - der menes at være mere end 700,000 af dem). Min mor ikke besøge Ardenica på hendes tidligere ture - dengang kirken blev brugt som lagerrum til militær kit. Overlevelsen af ​​sin pragtfulde iconostasis og fresker, af to af Albaniens fineste ikonmalere, brødrene Konstandin og Athanas Zografi, er noget af et mirakel.

Vi tilbringer natten på byen Fier, som, for the record, lugter af benzin (Det er nær et raffinaderi) og har intet at tilbyde selv de mest rosenrøde-brillebjørnen besøgende. Det er praktisk, dog, for den ødelagte by Apollonia, som vi besøger den følgende morgen. Sandheden skal frem, dens mest berømte beboer, August, ville blive hårdt presset til at genkende det. Men vi har store forhåbninger til vores næste historiske websted, Butrint, planlagt til den følgende morgen. Trouble er, Butrint er langt mod syd, tæt på den græske grænse. Det betyder en dag kørsel den albanske Riviera, to Saranda, hvor vi vil bo to nætter. Og det er en lang køretur - tæt otte timer - men med stop for frokost for at nyde udsigten fra Llogaraja Pass og fortet bygget af Ali Pasha (af Byron berømmelse) og Palermo Bay.

Scenery bort, Den store punkt af interesse er plantet oliventræer på en bjergskråning at stave navnet Albaniens unlamented diktator Enver Hoxha. Min mor husker bakkerne bliver udsmykket med sådanne slogans, i hvidmalede sten. Det var en måde at pålægge kontrol, Elton forklarer - betroede kommunister kunne pålægges at male “Anwar”; den politisk mistænkte ville få sætninger som “USA Kapitalistisk Imperialismen er en papirtiger”, hvilket kan tage måneder. Min mor ser slukøret. “Jeg overtog de var malet af taknemmelige landsbyboere,” siger hun. Butrint, vi opdager, er en magisk sted. I Italien ville det være pakket med besøgende; vi deler det med en enkelt coachload ældre tyskere. Ruinerne er spredt over et lille halvø, og spænder fra det fjerde århundrede f.Kr. igennem til begyndelsen af ​​1900'erne (Ali Pasha havde en jagthytte her), via den byzantinske æra. Terrapins solbade i vandfyldt teater og badehus, fårekyllinger chirrup og eukalyptus blade rasler blidt i brisen. Alt i alt er det et meget tilfredsstillende sted at tilbringe en formiddag.

Næste dag kører vi et par timer inde i landet til byen Gjirokastra. Denne UNESCO World Heritage Site er fuldstændig charmerende, med stejle brostensbelagte gader, smuldrende osmanniske huse og en uhyggelig slot. Det er tættere på Albanien min mor husker, dog med tilføjelse af en lille kapitalistisk økonomi håndværkere sælger træ og sten helleristningerne, og en excentrisk hytte af en restaurant, Remembrance, hvor hun er i stand til at putte ind (lækker) frøer’ ben. Det er værd at nævne, at albanske køkken er generelt god kvalitet, og forfriskende billige. Fødevarer havde været et problem på min mors sidste besøg - i Adriaterhavet “ty” af Durres hendes udsultet tour gruppe havde fundet bare en café, der måtte åbnes specielt ved en gammel kælling, som tydeligvis troede alt, Hoxha regime fortalte hende om svovlholdig vesterlændinge. Menuen havde fordelen af ​​enkelthed: rugbrød, serveret med en snerren.

Efter en nat i Gjirokastra vi tager fat på en anden lang køretur, nord til byen Berati. Det viser sig at være en anden gamle verden charmetrold, med mere tumbledown osmanniske huse stablet på hver side af en flod, og en smukt bevaret citadel med en herlig kirke, St Marys, som nu er et museum praler nogle ekstraordinære freskoer. Hvis du harbor ambitioner om at forlade rotteræset og åbne et boutique-hotel, Berati er stedet at gøre det. Vi holder pause undervejs for at se de romerske ruiner i Bylis (imponerende) og for en snack i Fier (mindre imponerende).

Sidste stop er Tirana, hovedstaden, der viser sig at være en venlig, summende sted. Der er for meget at se og gøre i vores korte ophold, som omfatter en dagstur til nærliggende Kruja, den befæstede by hvorfra Albaniens nationale helt Skanderbeg førte det 15. århundrede modstand mod tyrkerne. Enver Hoxha datter selv restaurerede slottet og vendte det til en helligdom til albansk nationalisme. Den store ændring, min mor siger, er den brostensbelagte basar, som blev fast lukket på hendes sidste besøg (dengang VJV anbefales 5 £ i lommepenge for hele ugen; alle besøgende kunne købe var oversættelser af Hoxha forskellige mesterværker). Basaren er nu stablet højt med kommunistiske detritus.
Den aften, in Tirana, Vi vandre rundt Blloku, den gamle boligområde om nomenklaturen. Indtil kommunismen faldt, Det var out of bounds til almindelige albanere. Nu er det fyldt med barer, caféer og fashionable unge have det sjovt.
Min mor er paf. Tirana i midten af ​​firserne havde været aldeles død. Den eneste spænding kom, da en overvægtig mand i brune afbrændere og et skrigende regnbue-stribe jumper propositioned hende i loos i Tirana International Hotel. Hun kæmpede ham, og han blev arresteret i minutter. Hun har ingen tvivl om han blev sendt til en fangelejr, eller værre. Min mor proklamerer hun kommer til at vende tilbage og udforske den nordlige del af landet, kun, på et mere adstadigt tempo. Hun er ked af, at det socialistiske eksperiment mislykkedes, men hendes udtalelse Albanien - og albanere - har ændret sig fuldstændigt.

“Jeg plejede at tro, at de var en dyster, unsmiling flok,” siger hun, “men nu er de alle så venlige.” Funny, at.